Une étude publiée au mois de février de cette année sur PubMed révèle qu’une perte de sensibilité visuelle pourrait prédire l’apparition de la démence jusqu’à 12 ans avant qu’elle soit diagnostiquée. Grâce à l’examen d’un échantillon assez large de 8 623 personnes en bonne santé à Nortfolk (Angleterre), les chercheurs ont découvert que 537 des participants avaient développé une démence dans les années qui ont suivi.
Ces résultats suggèrent que la communauté médicale pourrait reconsidérer l’importance des tests de sensibilité visuelle pour détecter précocement la maladie.
Les yeux, premiers témoins d’un déclin cognitif
Au cours de cette étude, les participants se sont donc soumis à un test de sensibilité visuelle. Leur tâche consistait à signaler le plus rapidement possible l’apparition d’un triangle au sein d’un champ de points mouvants.
Les personnes qui allaient ultérieurement développer une démence manifestaient une lenteur apparente dans la détection de cette forme géométrique, contrastant avec la vivacité de leurs homologues destinés à conserver une bonne santé cognitive.
Cette latence perceptuelle s’explique probablement par l’action des plaques amyloïdes (dépôts de protéines anormales qui s’accumulent dans le cerveau), marqueurs de la maladie d’Alzheimer, qui semblent initialement cibler les aires cérébrales dédiées à la vision avant de s’attaquer aux régions mnésiques.
Plusieurs aspects du traitement visuel sont altérés par la maladie d’Alzheimer dont la capacité à discerner les contours des objets et à différencier certaines nuances chromatiques. La sensibilité au contraste et la perception du spectre bleu-vert sont fréquemment affectées de manière précoce, influençant le quotidien des personnes touchées, souvent à leur insu.
Des mouvements oculaires révélateurs
Un autre signe avant-coureur de cette pathologie réside dans le déficit du contrôle inhibiteur des mouvements oculaires. Les stimuli parasites semblent captiver plus aisément l’attention des personnes atteintes de démence, trahissant une défaillance dans la régulation des mouvements oculaires. Cette propension à succomber aux distractions visuelles pourrait accroître le risque d’accidents routiers, une problématique faisant actuellement l’objet de recherches par des chercheurs de l’Université de Loughborough (Angleterre).
En plus de ces mouvements oculaires, les personnes souffrant de démence présentent souvent une anomalie dans le traitement des visages rencontrés. Contrairement aux individus sains qui analysent les visages selon un schéma classique yeux-nez-bouche, les personnes atteintes de démence dévient de ce pattern typique, engendrant une reconnaissance faciale déficiente.
Cette difficulté à imprimer les visages pourrait découler davantage d’une inefficacité des mouvements oculaires que d’un simple trouble de la mémoire.
Quelles applications thérapeutiques sont possibles ?
Si des études antérieures ont produit des résultats disparates, certaines recherches récentes laissent entrevoir un lien prometteur entre les mouvements oculaires et l’amélioration des facultés mnésiques.
Par exemple, ces chercheurs avancent une hypothèse particulière dans cette étude : les individus s’adonnant fréquemment à la télévision ou à la lecture pourraient jouir d’une meilleure mémoire et d’un risque amoindri de démence. Ces activités, en sollicitant des mouvements oculaires réguliers, seraient susceptibles de contribuer à l’optimisation des performances cognitives.
Néanmoins, en dépit de ces découvertes encourageantes, l’exploitation des mouvements oculaires comme outil thérapeutique chez les personnes âgées demeure marginale. De même, l’utilisation des déficits oculaires à des fins diagnostiques n’a pas encore gagné en popularité, et ce, malgré le potentiel considérable offert par les technologies de suivi oculaire.
Des chercheurs ont découvert que des problèmes de vision peuvent apparaître jusqu’à 12 ans avant le diagnostic de la maladie d’Alzheimer. Les plaques amyloïdes semblent d’abord altérer les zones du cerveau liées à la vision avant de s’attaquer à la mémoire. Ces nouvelles découvertes ouvrent des perspectives intéressantes pour développer de nouveaux outils de diagnostic, basés sur l’analyse de la vision.
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