Cela fait plus de vingt ans que le Concorde a effectué son dernier vol, marquant la fin de l’ère des avions commerciaux supersoniques. Depuis, l’industrie aéronautique a cherché à repousser les limites de la vitesse, mais malgré les tentatives, aucun projet n’a encore vu le jour.
Un moteur qui repousse les limites de la vitesse
Des ingénieurs chinois ont pourtant affirmé avoir franchi une étape importante avec l’invention d’un moteur à détonation capable de propulser un avion à une vitesse de Mach 16, soit plus de 12.250 km/h ! Cette technologie conçue par l’Institut de Machines de Puissance de Pékin pourrait réduire un vol transatlantique de New York à Londres à seulement 17 minutes, contre environ 7 heures aujourd’hui. Décoiffant ! Concorde atteignait une vitesse de Mach 2.
Le moteur en question fonctionne en deux modes distincts. En dessous de Mach 7, il agit comme un moteur à détonation rotative continue (RDE). Dans ce mode, l’air extérieur se mélange au carburant, provoquant une onde de choc dans une chambre annulaire qui génère une poussée continue. Au-delà de Mach 7, l’onde de choc cesse de tourner et se concentre sur une plate-forme circulaire à l’arrière du moteur. Cela permet de maintenir la poussée grâce à une détonation oblique en ligne droite, offrant ainsi une propulsion constante même à des vitesses extrêmes.
© Beijing Power Machinery Institute
L’un des principaux avantages de ce moteur à détonation par rapport aux moteurs traditionnels réside dans son efficacité thermodynamique. Théoriquement, ce type de moteur peut convertir près de 80 % de l’énergie chimique en énergie cinétique, contre seulement 20 à 30 % pour les moteurs classiques. Cette différence s’explique par le fait que ces derniers reposent sur une combustion lente et douce, tandis que le moteur à détonation utilise la détonation pour générer une puissance nettement plus élevée.
Malgré les promesses de cette technologie, de nombreuses questions demeurent. L’équipe de l’institut n’a pas divulgué l’efficacité exacte de son moteur, ni les paramètres critiques nécessaires pour son application pratique. De plus, la transition entre les deux modes de fonctionnement du moteur, particulièrement lorsqu’on approche de Mach 7, représente un défi technique important. La maîtrise de cette transition est cruciale pour garantir une performance stable et fiable à des vitesses hypersoniques.
Le moteur à détonation chinois est également un exemple de l’intense compétition technologique qui oppose aujourd’hui la Chine et les États-Unis. Ces dernières années, les deux nations ont investi massivement dans la recherche sur les moteurs hypersoniques, avec des essais réalisés aussi bien en Chine qu’aux États-Unis. Cependant, la Chine semble avoir pris une longueur d’avance en réussissant le premier vol au monde d’un moteur à détonation rotative sur une plateforme de drone l’an dernier.
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